Les neurones communiquent entre eux au niveau de zones de connexions appelées synapses. Au niveau d'une synapse, il n'y a pas de continuité entre les deux cellules. C'est un messager chimique produit par le premier neurone qui assure la transmission du message au second.
Le système nerveux est composé du cerveau, de la moelle épinière et d’un réseau de nerfs parcourant tout l’organisme. Il commande et contrôle l’ensemble du corps (fonctions intellectuelles, perception, mouvements, équilibre...) grâce à l'influx nerveux, une transmission électrique qui se propage entre les neurones.
Le cerveau, chef d'orchestre de l'organisme
Siège de nos émotions, de nos réflexions, notre identité... , notre cerveau nous permet de percevoir et de découvrir le monde qui nous entoure grâce à plus de 10 milliards de cellules qui transmettent et reçoivent des messages des différentes parties de l'organisme.
Il est composé de deux hémisphères connectés entre eux et il est divisé en plusieurs parties, dont chacune remplit un rôle différent : le bulbe rachidien contient des centres nerveux chargés de la régulation des fonctions fondamentales involontaires (rythme cardiaque, respiration, température corporelle, …), le cervelet est chargé de la coordination des mouvements, l'hypothalamus est responsable du sommeil, des pulsions sexuelles, de la soif et de la faim...
Le cortex cérébral constitue la couche externe du cerveau. C'est lui qui contient la majorité des neurones, la fameuse substance grise.
Les neurones, des cellules particulières
Un neurone est une cellule nerveuse dont la forme est très différente de celle des autres cellules qui composent notre organisme. Les informations sensorielles (goût, toucher, vue, audition, odorat) sont transmises au cerveau par les neurones. D'autres, les neurones moteurs, sont chargés de commander les muscles. Au-delà de ces fonctions simples, d'autres réseaux de neurones sont chargés de tâches plus complexes : la mémoire, le langage, le raisonnement, le comportement, la concentration, la réalisation de gestes complexes...
On peut distinguer trois parties dans un neurone :
Le corps cellulaire d'un diamètre d'environ 50 microns (1 micron= 1 millième de millimètre) ;
Les dendrites ou prolongements courts du corps cellulaire. Le rayon de l'ensemble de l'arbre dendritique est d'environ un millimètre. Dans le cerveau, un seul neurone peut avoir 50 000 dendrites ;
L'axone, un prolongement unique se finissant par une arborisation terminale. La longueur de l'axone peut varier de quelques dizaines de microns à plusieurs centimètres.
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La transmission neuronale
Dans le cerveau, les informations circulent sous forme de messages électriques, appelés influx nerveux, de neurones en neurones. Depuis les dendrites, elles vont vers le corps cellulaire où elles sont traitées et naviguent jusqu'aux synapses via l'axone.
Connexion entre deux neurones
Les synapses constituent les zones d'échanges d'informations entre les neurones. Les neurones sont unis entre eux par des milliers de connexions synaptiques. À ce niveau, l'information est échangée sous forme de messages chimiques. Des substances chimiques appelées neurotransmetteurs sont sécrétées et se lient à des récepteurs spécifiques. Plus d'une centaine de neurotransmetteurs ont été identifiés.
Synapse en fonctionnement normal
1: Influx nerveux 2: Neurotransmetteur 3: Récepteur spécifique 4: Système de recapture du neurotransmetteur
L'importance de la myéline
La myéline est une membrane biologique formée par les oligodendrocytes qui s’enroulent autour des axones pour constituer la gaine de myéline. Elle sert à isoler et à protéger les fibres nerveuses, et joue aussi un rôle dans la vitesse de propagation de l’influx nerveux transportant l’information le long des neurones à une vitesse 100X supérieure à celle des axones non myélinisés. Ses propriétés d'isolation sont liées à sa forte teneur en lipides (graisses) et à sa structure très compacte.
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