On parle de hernie lorsqu’un organe sort en partie de la cavité qui le contient normalement, en passant à travers un orifice naturel.
En cas de hernie hiatale, c’est l’estomac qui remonte en partie à travers une petite ouverture qu’on appelle « hiatus oesophagien », située dans le diaphragme, le muscle respiratoire qui sépare la cavité thoracique de l’abdomen.
Le hiatus permet normalement à l’œsophage (= tube qui connecte la bouche à l’estomac) de traverser le diaphragme pour amener les aliments jusqu’à l’estomac. S’il s’élargit, cet orifice peut laisser remonter une partie de l’estomac ou l’estomac entier, voire d’autres organes contenus dans l’abdomen.
Il existe deux types principaux de hernie hiatale :
La hernie par glissement ou de type I Elle représente environ 85 à 90% des cas.
La partie supérieure de l'estomac, c'est-à-dire la jonction entre l’œsophage et l’estomac appelée « cardia », remonte dans le thorax, ce qui cause des brûlures liées au reflux gastro-oesophagien.
La hernie paraoesophagienne ou par roulement ou de type II. La jonction entre l’œsophage et l’estomac reste en place au-dessous du diaphragme, mais la partie la plus volumineuse de l’estomac « roule » par-dessus et passe à travers le hiatus œsophagien, formant une sorte de poche. Cette hernie n’entraîne le plus souvent aucun symptôme, mais peut être grave dans certains cas.
On distingue également deux autres types de hernie hiatale, moins fréquents, qui sont en fait des variantes de la hernie paraoesophagienne :
le type III ou mixte, lorsque la hernie par glissement et la hernie paraoesophagienne coïncident ;
le type IV, qui correspond à une hernie de l’estomac entier parfois accompagné par d’autres viscères (intestin, rate, côlon, pancréas…).
Les types II, III et IV représentent à eux trois 10 à 15% des cas de hernie hiatale.
Qui est touché ? Selon les études, 20 à 60% des adultes présenteraient à un moment de leur vie une hernie hiatale. La fréquence des hernies hiatales augmente avec l’âge : elles toucheraient 10% des moins de 40 ans et jusqu’à 70% des personnes de plus de 60 ans1.
Il est néanmoins difficile d’obtenir une prévalence précise car de nombreuses hernies hiatales sont asymptomatiques (= n’entraînent pas de symptômes) et ne sont donc pas diagnostiquées.
Causes de la hernie hiatale Les causes exactes de la hernie hiatale ne sont pas clairement identifiées.
Dans certains cas, la hernie est congénitale, c'est-à-dire qu’elle est présente dès la naissance. Elle est alors due à une anomalie du hiatus qui est trop large, ou de l’ensemble du diaphragme qui est mal refermé.
Cependant, la grande majorité de ces hernies apparaissent au cours de la vie et sont plus fréquentes chez les personnes âgées. L’élasticité et la rigidité du diaphragme semblent diminuer avec l’âge et le hiatus a tendance à s’élargir, laissant remonter l’estomac plus facilement. De plus, les structures qui attachent le cardia (= la jonction gastro-œsophagienne) au diaphragme, et qui permettent de maintenir l’estomac bien en place, s’altèrent également avec l’âge.
Certains facteurs de risque, comme l’obésité ou la grossesse, peuvent également être associés à la hernie hiatale.
Évolution et complications possibles de la hernie hiatale La hernie hiatale par glissement entraîne principalement des brûlures d’estomac, mais elle est le plus souvent sans gravité.
La hernie hiatale par roulement est souvent asymptomatique mais elle a tendance à augmenter en volume avec le temps. Elle peut être associée à des complications potentiellement mortelles, telles que :
des difficultés respiratoires, si la hernie est volumineuse ;
de petits saignements continus allant parfois jusqu’à provoquer une anémie par manque de fer ;
une torsion de l’estomac (= volvulus gastrique) qui cause de violentes douleurs et parfois la nécrose (= mort) de la partie de la hernie en torsion, privée d’oxygène. La paroi de l’estomac ou de l’œsophage peut également se déchirer, entraînant des hémorragies digestives. Il faut alors intervenir en urgence et opérer le malade, dont la vie peut être en danger.
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